EL ENFOQUE CUALITATIVO
La investigación cualitativa trata de identificar la naturaleza profunda de las realidades, su estructura dinámica, aquella que da razón plena de su comportamiento y manifestaciones. De aquí, que lo cualitativo (que es el todo integrado) no se opone a lo cuantitativo (que es sólo un aspecto), sino que lo implica e integra, especialmente donde sea importante.

. Lo esencial de toda investigación
Toda investigación, de cualquier enfoque que sea (cualitativo o cuantitativo), tiene dos centros básicos de actividad. Partiendo del hecho que el investigador desea alcanzar unos objetivos, –que, a veces, están orientados hacia la solución de un problema–, los dos centros fundamentales de actividad consisten en:
(1) recoger toda la información necesaria y suficiente para alcanzar esos objetivos, o solucionar ese problema, y
(2) estructurar esa información en un todo coherente y lógico, es decir, ideando una estructura lógica, un modelo o una teoría que integre esa información

Conceptos Fundamentales

Marco Epistemológico
El enfoque cualitativo de investigación es, por su propia naturaleza, dialéctico y sistémico. Estos dos presupuestos, epistemológico y ontológico, conviene hacerlos explícitos, en todo proyecto o desarrollo de investigación, por medio de un breve “marco epistemológico”, para evitar los frecuentes malentendidos en los evaluadores de los mismos.
La teoría del conocimiento o filosofía de la ciencia en que se apoya la metodología cualitativa, acepta, el “modelo dialéctico”, considerando que el conocimiento es el resultado de una dialéctica entre el sujeto (sus intereses, valores, creencias, etc.) y el objeto de estudio. No existirían, por consiguiente, conocimientos estrictamente “objetivos”.

El Marco Teórico-Referencial
En una investigación cualitativa este “marco” (así, entre comillas) no debe “enmarcar” (delimitar) la búsqueda del investigador, pues sólo es “referencial”, es decir, sólo tiene por finalidad exponer lo que se ha hecho hasta el momento para esclarecer el fenómeno objeto de la investigación. Debe referir las principales investigaciones sobre el área o áreas cercanas: autores, enfoques y métodos empleados, conclusiones e interpretaciones teóricas a que llegaron y otros elementos de importancia. En las ciencias humanas, es necesario dar mayor énfasis a lo más cercano (lo regional, lo nacional, lo íberoamericano), ya que comparte más nuestra cultura e idiosincrasia

Los objetivos.
En las investigaciones cualitativas se fijan unos objetivos a lograr: algunos son más bien generales y otros específicos, pero todos deben ser relevantes para las personas interesadas en la investigación. A veces, es preferible fijar sólo objetivos generales, y determinar los específicos durante la marcha, para no buscar metas que quizá resulten triviales o imposibles. El ob¬jetivo puede ser muy preciso.
La generalización
Para llegar a la identificación de una estructura humana (psíquica o social) más o menos gene¬ralizable, debemos localizar primero esa es¬tructura en indivi¬duos o situa¬ciones particulares mediante el estudio y la cap¬tación de lo que es esencial o universal, lo cual es signo de lo necesario. Lo universal no es aquello que se repite muchas veces, sino lo que pertenece al ser en que se halla por esen¬cia y necesariamente. La captación de esa esencia depende más de la agudeza intelec¬tual que del uso de técnicas.
Las Hipótesis.
Aunque la mente humana difícilmente trabaja con una ausencia total de hipótesis, en metodología cualitativa, tampoco se formula una hipótesis a verificar, ya que se está abierto a todas las hipótesis plausibles y se espera que la mejor emerja del estudio de los datos y se imponga por su fuerza convincente.

Las variables y la unidad de análisis
¿Cuál sería, entonces, la unidad de análisis, es de¬cir, el objeto específico de estudio de una investigación cualitativa? Sería la nueva realidad que emerge de la in¬teracción de las partes constituyentes, sería la búsqueda de esa estructura con su fun¬ción y significado.

Las Categorías.
El enfoque cualitativo se apoya en la convicción de que las tradiciones, roles, valores y normas del ambiente en que se vive se van internalizando poco a poco y generan regula¬ri¬dades que pueden explicar la conducta individual y grupal en forma adecuada. En efecto, los miembros de un grupo étnico, cultural o situacional com¬parten una estruc¬tura lógi¬ca o de razonamiento que, por lo general, no es explícita, pero que se manifiesta en diferentes aspectos de su vida.
No hay, por lo tanto, categorías previas a la investigación, (ni variables, o dimensiones, o indicadores) preconcebidos, ya sea que se consideren independientes o dependientes.